江宁知府于振甲巡河途中发现靳辅,瞧着他一息尚存,生命无碍,继而上报朝廷,奉诏递解进京。明相师爷匆忙赶来,自称是依家主之命护送靳辅,恭恭敬敬的谄媚相引起于振甲内心不满,义正辞严回怼师爷。临行前一夜,于振甲遭母亲责备,独坐房间反思自身,一念靳辅年迈颇为同情,不该有此妇人之仁,枉顾靳辅贪赃坏法的事实;二则听闻圣意命他递解靳辅入京,心中竟有窃喜,居然产生无耻的升迁之念;三是拒绝母亲送给自己的鸡蛋,欺心瞒骗之举,当真是禽兽不如。三省吾身过后,于振甲低头细瞧,黑石子多于白石子,看来他距离圣人等同天地悬殊。正因这般失落,于振甲前往牢房探望靳辅,意外撞见师爷劝说靳辅写下供词,明珠愿在圣上面前替他洗罪。靳辅自认对得起古往圣贤,家国法度,所以无处落笔。于振甲心生疑惑不吐不快,好奇靳辅身为巡抚威风八面,偏要请缨治理黄河,落得如斯田地。然而靳辅实言回应,并未取信于振甲,累累罪行成为他留给众人的印象。赶赴京师路上,靳辅认真研读治河文章,连连感叹妙极,奈何作者陈天一默默无闻,也不知是古圣留下的遗作,抑或隐士高人亲笔著写。于振甲嘲讽靳辅枉读圣贤书,圣意难测还想着治理黄河,虽然他和靳辅观念分歧较大,好在都是为国为民。途径黄河道口处,靳辅发现寻死之人,正要出手阻拦,一名男子突然冒出水面,轻而易举将其救回岸上。此人不惧水险自称河伯转世,说完转身离去,于振甲连连咋舌真是疯子,唯独靳辅心生敬佩,对他有所改观。入住云梯客栈再次偶遇男子,交谈过后才知他正是治河文章的原作者陈潢,因为母亲在河里生了他,从而取之易经里的天一生水,化名为陈天一。靳辅赞叹陈潢才华,想要将这本书呈现给圣上,希望陈潢能为黄河效力,尽展所长,怎知陈潢委婉拒绝。师爷注意到靳辅和陈潢的谈话内容,安排官兵想办法赶走这些参加科考的学子,其中就有江南第一才子高士奇、明朝相国后人徐乾学,以及看似貌不惊人的陈潢。三人手头拮据,同住一间客房,全靠高士奇平日里占卜算命,巧舌如簧地骗取富商银两。陈潢站在门口观测风向,推断水患很快就要结束,殊不知灾难已经降临自身。客栈伙计听从师爷的安排,随便找个理由将他们赶出客栈,也不在乎之前欠下的几两银子。三人无处可去,撑着一把破伞来到破庙,自视清高的高士奇对墙壁上的诗句评头论足,徐乾学感叹同人不同命,为官者高床软枕,美酒佳肴,倒是他们寒窗苦读数载,凄凉落身至此。于振甲看不惯明珠赶走学子的做法,索性搬去和靳辅同住,打着地铺开始自省吾身。靳辅见他执着善恶是非,举例古人事迹定功过,隋炀帝开凿运河,耗费国力民生,罪在当代功在千秋,反观许由品行看似高洁,本身是个治世大才,为追求名声躲进深山隐居,丝毫不在乎百姓安危。古人都道大仁不仁,这句话的道理需得细思琢磨,于振甲深受启发,恍然大悟,想不到靳辅竟然会有如此见地。当初于振甲觉得为官者应该区分善恶,可在靳辅看来,大丈夫当为者为,若是利国利民,为何还要强附道德枷锁。
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